C’est une tache bien visible dans l’un des pays les plus riches au monde : 4,8 millions de personnes vivent toujours sous le seuil de pauvreté – fixé à 940 euros mensuels pour une personne seule, soit 50 % du revenu médian. Un chiffre qui équivaut à 7,6 % de la population, d’après le rapport de l’Observatoire des inégalités paru ce mardi.

Au sein de ces 4,8 millions de personnes pauvres, 2 millions appartiennent même à la catégorie de la grande pauvreté (40 % du niveau de vie médian). La proportion de personnes disposant d’un revenu inférieur à 50 % du revenu médian varie peu depuis vingt ans, après avoir légèrement décru au cours des années 1990. Le nombre de personnes pauvres a même augmenté de 500 000 depuis 2000. La France reste néanmoins en dessous de la moyenne de l’Union européenne, qui affichait un taux de pauvreté supérieur à 10 % en 2019.

Les facteurs structurels de la pauvreté

En France, parmi les facteurs structurels, la position dans l’emploi reste déterminante : la moitié des personnes pauvres étant en inactivité (retraités ou au foyer), 16,7 % étant au chômage, et un tiers exerçant un travail (salariés et indépendants). Des données qui montrent que le nombre de travailleurs pauvres dépasse 1 million de personnes en France.

D’autres paramètres comme l’âge (la moitié des personnes gagnant moins de 940 euros ont moins de 30 ans) ou la composition du foyer familial (11 % des célibataires et 19 % des familles monoparentales sont en situation de pauvreté) jouent également un rôle. Les personnes précaires sont aussi concentrées dans des zones géographiques : 63 % des pauvres vivent en ville.

Comment se manifeste la pauvreté et quels sont les profils de ceux qui la subissent ? Le rapport annuel du Secours catholique, rendu public  jeudi 17 novembre, basé sur 46 000 fiches remplies par les bénéficiaires de l’association en 2021, dresse le portrait de cette France qui vit dans l’angoisse de budgets contraints.

Il appelle surtout les pouvoirs publics à changer d’approche pour mieux appréhender le phénomène. « Mesurer la pauvreté à partir des seuls revenus, ainsi que le font les politiques publiques qui définissent le taux de pauvreté comme le fait d’avoir un revenu inférieur à 60 % du revenu médian, est une impasse. Il est indispensable de regarder aussi la place prise par les dépenses », souligne Jean Merckaert, directeur du plaidoyer au sein du Secours catholique.

Or, les dépenses pré-engagées, c’est-à-dire celles qui font l’objet d’un contrat et ne peuvent être annulées, « absorbent en moyenne 60 % des revenus des ménages en précarité contre 30 % pour l’ensemble de la population vivant en France », rappelle l’association. Au premier rang de ces dépenses figure le logement, alors même que près d’un tiers des personnes rencontrées vit sans toit ou dans une situation instable en termes d’habitation.

Le moindre accident de la vie peut tout faire dérailler

Une fois les dépenses retirées, la moitié des ménages rencontrés n’ont plus que 295 euros par mois et par personne pour vivre. Pour le quart le plus pauvre, ce revenu arbitral est même inférieur à 100 euros, « soit une perte de 35 euros par rapport à la situation avant crise », note le rapport. Si on ajoute d’autres dépenses incompressibles, comme les transports ou les dettes, le reste à vivre par personne tombe à 5 euros par jour et même 1,50 euro pour le quart le plus pauvre, contre 40 euros en population générale. On est donc loin du minimum de 7 euros quotidiens jugés nécessaires par le Secours catholique pour faire face aux seuls frais de nourriture.

Ces ressources limitées obligent à déployer des trésors d’ingéniosité dans tous les gestes du quotidien. « Toute notre énergie est canalisée pour savoir ce qu’il faut acheter, à quel moment, quelles sont les promotions et où », résument dans un texte commun des bénéficiaires de l’association habitant dans le Rhône. Avec l’angoisse au ventre de savoir que le moindre accident de la vie peut tout faire dérailler, il faut sans cesse chercher des solutions, faire des arbitrages et renoncer à des dépenses. Et même en se transformant en « mathématicien du quotidien », certains besoins fondamentaux ne peuvent pas être couverts.

« Quand vous devez déployer des trésors d’imagination pour élever vos enfants, que vous êtes en situation de privation et que, en plus, vous entendez que vous restez toute la journée à vous tourner les pouces dans votre canapé, c’est très violent », rappelle Jean Merckaert. L’association souligne les conséquences délétères pour les personnes concernées des discours qui les désignent de plus en plus ouvertement comme seules responsables de leur situation, rappelant au passage qu’il n’y a actuellement que 350 000 emplois vacants pour 5 millions de chômeurs.

Cette stigmatisation alimente la méfiance à l’égard des demandeurs de minima sociaux et une tendance à l’automatisation des sanctions. Le taux de non-recours est pourtant en hausse, atteignant 29 à 40 % de personnes pouvant prétendre au RSA et 29 % de ceux qui auraient droit aux allocations familiales. Dans ces conditions, la volonté du gouvernement d’exiger quinze à vingt heures de travail gratuit en échange du versement du RSA est « une ligne rouge » pour le Secours catholique.

Lourdement frappés par les politiques publiques

La catégorie la plus exposée est, de façon croissante depuis une dizaine d’années, les étrangers à la situation administrative instable. En forte augmentation parmi les bénéficiaires du Secours catholique (67 % en 2021, contre 58 % en 2016), ils sont plus nombreux que les autres à être privés d’emploi, de logement et à vivre dans l’extrême pauvreté, « alors même que la durée de leur présence en France s’allonge et que leur niveau de français s’améliore ».

À eux seuls, ils expliquent la hausse de 11 points en dix ans (60 % des bénéficiaires en 2021) du nombre de personnes n’ayant ni emploi, ni chômage, ni formation. Beaucoup ont ainsi perdu, pendant la pandémie, le travail précaire, souvent non déclaré, qui leur assurait un peu de revenus. Mais ils sont aussi frappés par les politiques publiques, qui, en restreignant leur accès à la légalité, les plongent dans une précarité institutionnelle qui engendre une précarité matérielle.

« Notre rapport regarde dans le rétroviseur, mais il nous projette aussi dans les craintes que suscite l’avenir. La hausse, notamment sur les prix de l’énergie et de la nourriture, va frapper de plein fouet les ménages qui sont déjà dans des arbitrages permanents », alerte Jean Merckaert. Face à ce risque, l’association demande que « le sort des plus pauvres serve de boussole à nos responsables politiques ». Mais on en est loin. Ainsi, bien qu’ayant l’air d’un geste en leur faveur, la revalorisation de 4 % des minima sociaux, bien en dessous du niveau de l’inflation, se traduira par « un appauvrissement des allocataires ».