Pionnier de l’archéologie bretonne, Paul du Chatellier (1833-1911) découvre en 1900 une mystérieuse dalle ornée dans le caveau d’un tumulus situé sur la commune de Leuhan, dans le Finistère. Il ne s’aventure pas alors à déchiffrer ce qu’il voit même si le préhistorien s’interroge.

Entre 2150 et 1650 avant l’ère commune

Après sa découverte, cet énorme bloc de schiste – 2,20 mètres de long pour 1,53 de large, 16 centimètres d’épaisseur – a été déplacé plusieurs fois malgré son poids d’une tonne. Et plus d’un siècle après, c’est dans une cave du musée d’Archéologie nationale de Saint-Germain-en-Laye que deux archéologues français, Clément Nicolas et Yvan Pailler, se sont rendus pour la retrouver et commencer un travail qui allait confirmer leur intuition : cette dalle pourrait être une représentation cartographique.

Mieux, comme elle date de l’âge de bronze – entre 2150 et 1650 avant l’ère commune (1) –, elle serait la plus ancienne carte réa­lisée en Europe. Leur enquête archéologique a été publiée début avril dans le « Bulletin de la Société préhistorique française ».

Les premiers enseignements du scanner 3D

La dalle gravée, dite de Saint-Bélec, comporte plusieurs indices qui laissent penser qu’il s’agit bien d’une carte préhistorique. Il y a des motifs qui se répètent et qui sont reliés entre eux par des lignes pour former un réseau, le tout constituant un ensemble cohérent.

Les chercheurs ont étudié la dalle à l’œil nu mais aussi grâce à différentes techniques d’imagerie. Grâce à un scanner 3D, ils se sont rendu compte que les hommes préhistoriques qui avaient gravé ce bloc de pierre avaient utilisé le relief propre de la dalle mais l’avaient aussi modifié à certains endroits.

Pour les archéologues, les graveurs avaient l’intention de restituer le relief environnant. C’est en effet plus simple pour l’esprit humain de représenter les choses qui sont en relief en trois dimensions, et non à plat comme nous en avons aujourd’hui l’habitude, avec les cartes routières par exemple.

La forme triangulaire de la vallée de l’Odet

Pour confirmer leur intuition grandissante, les deux chercheurs se sont rendus sur le terrain. Trouveraient-ils dans le paysage des correspondances avec la représentation de la dalle ? Ce fut le cas. Ils ont retrouvé le réseau hydrographique formé de différents cours d’eau, un massif rectangulaire mais aussi la forme triangulaire de la vallée de l’Odet, qui correspond sur la dalle à la partie gravée en relief.

Pour confirmer la concordance entre les gravures et les éléments paysagers, plusieurs séries d’analyses statistiques de formes et de réseaux ont été réalisées. Elles ont révélé un degré de similarité de 80 %, égal ou supérieur à celui obtenu quand on teste la concordance entre le terrain et les cartes mentales réalisées par des Papous ou des Touareg. De fait, si on constate bien des analogies entre une carte mentale et l’environnement, il y a aussi forcément des décalages.

Pour que la démonstration soit complète, il faudrait maintenant réussir à décoder les signes dessinés sur la dalle. Car une question essentielle reste posée : « Si la dalle de Saint-Bélec est une carte, que signifient les différents symboles ? »

Yvan Pailler On imagine une société hiérarchisée en quatre ou cinq strates à la tête de laquelle il y avait les princes d’Armorique, qui régnaient sur des territoires de 600 km2 (20 x 30 km). De fait, autour de la tombe princière, on retrouve quelques tombes avec des poignards, puis des tombes avec seulement une céramique et enfin des tombes beaucoup plus nombreuses sans viatique. C’était essentiellement des agriculteurs et des éleveurs, même si la pêche devait jouer un rôle important sur le littoral, comme l’attestent de nombreuses pêcheries. Pendant 400 ans, cette culture, qui devait bénéficier d’un climat social et géopolitique stable, a rayonné jusqu’en basse Normandie et en Angleterre. Ce qui lie ces trois zones géographiques, c’est la mer. La navigation était très importante dans cette culture. D’ailleurs, il arrive souvent qu’on retrouve, même à plusieurs dizaines de kilomètres des côtes, un lit de sable blanc marin au fond des tombes.

Yvan Pailler La réalisation d’une carte est une manière de contrôler son territoire. Clément Nicolas et moi pensons que cette carte a été commanditée par un puissant : elle a exactement la taille d’un territoire princier. A priori, c’était un document public, utilisé par le potentat pour gérer son territoire. Le fait qu’elle ait été gravée à plusieurs reprises par agrégation de formes va dans le sens d’un territoire qui évolue avec le temps. Le bris et l’ensevelissement de cette dalle pourraient s’expliquer par la fin et même le rejet de ces élites. Finalement, le dernier prince régnant sur ce territoire des montagnes Noires aurait pu être enterré avec le symbole de sa domination.

Yvan Pailler De mon point de vue, cela ne change pas grand-chose, car c’était une société complexe, très hiérarchisée, qui devait déjà disposer d’une petite administration. C’est finalement assez logique que ces hommes aient ressenti le besoin de réaliser une carte. Mais les représentations planimétriques attestées sont plus récentes et sont dues aux grandes civilisations classiques, si bien que notre article a suscité des questionnements parmi les archéologues. Certains pensent que les hommes de l’âge de bronze n’étaient pas capables d’être à l’origine d’une carte. Pourtant, on sait que tout un chacun est en mesure de gérer son espace via une carte mentale. Cette dalle gravée représente bien un territoire, même s’il nous reste à en décrypter la légende.