La parole du milliardaire était attendue ce lundi. À 13 heures, Patrick Drahi, le patron d’Altice, l’un des plus grands groupes de télécommunication, a tenté de rassurer ceux qui lui ont permis de construire sa fortune, ses créanciers. Le groupe est dans la tourmente après l’arrestation, le 13 juillet, du bras droit de Patrick Drahi, cofondateur du groupe, Armando Pereira, accusé d’être le chef d’un vaste système de corruption et de blanchiment d’argent, via notamment la mise en place d’un réseau de fournisseurs douteux qui, lors des acquisitions du groupe, auraient surfacturé à Altice des prestations, sans les déclarer. Ce qui lui aurait permis de détourner pour son propre intérêt quelques millions d’euros, peut-être une centaine, au fisc portugais et à Altice International. Au total, 11 délits financiers lui sont reprochés. Depuis, toutes les personnes mises en cause lors des perquisitions ont été suspendues de leurs fonctions par Altice. Une enquête interne a même été lancée.

Ce lundi, Patrick Drahi est également sorti du silence pour se désolidariser de son ami : « Si les suspicions du fisc portugais se révèlent vraies, je me sens trahi. Cela voudrait dire qu’un petit groupe d’individus ont caché leurs actions et profité de certaines de nos acquisitions, au détriment du groupe et de ma réputation. »

Une montagne de dettes estimée à 70 milliards d’euros

Une prise de parole rare, puisque la dernière datait de 2017, quand le groupe vacillait en Bourse. C’est dire si les temps sont difficiles. Outre la réputation d’Altice, les syndicats comme les experts financiers craignent que le scandale ne provoque une crise de confiance des « investisseurs » et provoque ainsi une réaction en chaîne en faisant tomber une à une les cartes du château. Car l’empire Drahi, soit Altice USA, Altice France et Altice International, est avant tout une montagne de dettes estimée à 70 milliards d’euros, selon les documents consultés par Reflets, StreetPress et Blast, datant de 2019.

Autant de dettes accumulées sur deux décennies grâce à l’essor d’un produit financier, le LBO (leverage buy-out). Le montage consiste à racheter des entreprises à crédit, en bénéficiant de taux d’intérêt bas, au travers d’une holding, puis de rembourser celui-ci le plus rapidement possible, en lui faisant remonter le plus de dividendes, quitte à supprimer des emplois, et arrêter d’investir. À lui seul, Altice France, qui détient SFR, enregistre, d’après le Monde , près de 24 milliards d’euros de dette.

Mais la récente hausse des taux d’intérêt et le durcissement des conditions de crédit ont mis fin au règne de l’argent facile. À cela s’ajoute une conjoncture économique morose. Le lucratif mécanisme se grippe et les syndicats de salariés sont inquiets. « Ce qu’on a appris par la presse portugaise crée des inquiétudes sur l’endettement de SFR à terme », explique Abdelkader Choukrane, le responsable syndical Unsa du groupe Altice, dans Ouest-France. Entre 2025 et 2029, ce sont plus de 20 milliards d’euros que le groupe doit rembourser ou refinancer. Ce lundi, Patrick Drahi a assuré que ce scandale n’aurait « aucun impact » sur les finances et les prévisions de sa branche Altice International. Ce qui reste à prouver.